英国的正式国名是「大不列颠与北爱尔兰联合王国」(The United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland)，常简称为联合王国(United Kingdom)或不列颠(Britain)，在此一架构下又包括了四个区域，分别是英格兰、苏格兰、威尔斯和北爱尔兰。其土地面积是241,752平方公里，根据1994年的人口资料大约为58,400,000人。

由历史及人种上而言，苏格兰人(Scots)、威尔斯人(Welsh)和北爱尔兰人(Northern Irish)都属于凯尔特族(Celtic peoples)的后裔，而英格兰人(English) 则主要是属于盎格鲁撒克逊族(Anglo-Saxon)。由于英格兰人在人口与文化上的绝对优势，在名义上整个联合王国又受英国王室统治，且政治权力的核心又决定于伦敦国会，把英国与不列颠等同于英格兰也变成相当自然的事。当然，英伦三岛经过数百年来互动与交往，显然在语言与文化上已经有了相当程度的融合，只不过英格兰人以外的人民，仍然保持其在传统文化上的民族独特性，所以对于许多国人或是刚到英国的留学生而言，时常会受到中文译名的影响，而搞不清楚British与English的分别，譬如我们都会把苏格兰人和威尔斯人都算成是英国人(British)，但绝对不能称对方是English（英格兰人），这会对那些明明不是英格兰人且自我认同感非常强烈的的苏格兰人、威尔斯人和北爱尔兰人，不仅会引起强烈不悦，甚至是一种冒犯。曾经有同学前往北爱尔兰就读，与在地英国人聊天时，竟然称呼对方为English，不仅使对方拂袖而去，更是严重的负面国民外交。甚至有耳闻一些因为类似称呼错误的外籍学生，与当地人产生许多的肢体与言语冲突。对于刚到英国或计划到英国念书的学子而言，对于英国的社会文化背景应该有一定程度的关心与了解。英国自从1997年五月工党上台以后，提倡地方分权(devolution)，曾分别在苏格兰与威尔斯举办公民投票，结果都是超过半数居民赞成争取更大的自主权。苏格兰恢复自己在爱丁堡的国会(Parliament)，同时将拥有除国防与外交以外的相当大自主权，包括征税权。而威尔斯则可成立「国民议会」(National Assembly)，位阶不如苏格兰国会高，但将拥有更多处理属于自身事务如教育与医疗福利的权利。因此对于在英国境内的不同国家而言，许多办法和法令并不尽相同，如移民与工作条例。英国基本上是一个自由与法治的国家，一切依法行事，只要不逾越法律许可的范围，都享有极大的自由。另外，就民族性而言，英国人生性保守，相当尊重传统，因而保留着相当多的古迹、传统文物与各式各样的博物馆，对于传统事务的保存更是不遗余力，尽管这造成了许多人力与物力的消耗，但仍受到一般英国民众的支持，而成立许多信托基金来维持传统文物的保存，如National Trust。与同为英语系国家相比，英国的社会与民族性与美国便有极大的差异，以一般生活
水准而言，其现代化、舒适化的程度均赶不上美国，一般日常办事效率亦难与美国相比。英国人不若美国人那般开朗率直，也不会主动与陌生人搭讪，其出发点是着重不探人隐私。英国人若与陌生人攀谈，也会相当保留，而且话题常围绕在天气打转，因为这是最不触及隐私的题材。一般而言，英国人不若美国人那么容易交上朋友，但一旦交上了一为英国朋友，可能就是一辈子的朋友。英国人颇以自己的传统文化为荣，并常缅怀其光荣历史，重视具有艺术和文化内涵的休闲生活。 就整个社会而言，上流社会的贵族与巨富阶级、中产阶级和劳工阶级之间的界线划分与阶级意识仍相当明显，贫富间的差距也相当悬殊。这种现象特别反映在学校制度上，一些环境与设备特佳、师资优良但学费奇昂的寄宿学校或公学(Public School)，如伊顿公学，只有有钱人子女才读得起，一般经费拮据、设备不足的公立学校(State School)很难望其项背。

英国在十九世纪大英帝国时代号称是日不落国，盛极一时，到了二十世纪国势却逐渐没落。在国力与经济发展上，已不及美国。即使如此，英国在国际政治与外交上的实力仍不可小覤，而居于国际财务金融与银行保险业领导中心的地位也仍牢不可破。历史古迹与文物的丰富，以及文化艺术活动的兴盛蓬勃，使英国成为观光旅游的大国。观光与休闲业成为英国最大产业之一，每年产值超过360亿英镑，占国内生产总毛额(GDP) 的5%，更提供了150万个工作机会。

在高等教育与学术研究方面，英国的知名大学拥有世界最优秀的一流学者，尤其在一些传统的基础学科方面，英国学者的学术造诣与成就绝不在美国或其他欧陆国家学者之下。英国的高等教育一向是菁英主义取向，追求某一学门领域内的卓越与登峰造极，因而培养了众多顶尖的专家学者。另外，丰富的历史文化资源与深厚的人文传统，也是留学英国众多优点之一。如何利用英国这项独特的优势，在英国求学期间，一方面让自己学有专精，一方面又能优游于英国，甚至沉浸于整个欧洲浓郁的艺术氛围与精致的文化生活之中，也是每个留英同学可以订下的目标。 英国自从1997年五月工党赢得大选，首相布莱尔开始执政以来，蓄意改革，气象一新。为了重振英国的声威，布莱尔在政治、社会、经济、教育各方面都展开了改革。特别是教育方面，该年七月发表教育白皮书，公布其新政府教育建设蓝图。而首相布莱尔更公开承诺在其任内将让五十万人口接受高等教育，并期望在2002年任期届满之前，大幅提高大学生在同龄人口中的比例到35%，并努力将英国的教育素质提升至西方第一，从2001年的大选结果中，布莱尔首相仍继续肩负未来英国发展的重任，教育将是他主要的施政重点之一。

英国的历史文化虽然不及中国悠久，但她对世界文明的影响却不亚于中国。从政治方面来说，英国是近代宪政民主的发源地，英国的国会(Parliament) 开启了代议民主与内阁制民主的典范。英国的文学与戏剧从莎士比亚、狄更斯以降，其作品译为各国文字，为世人传诵，家喻户晓。英国在科技发展上，同样为世界文明作出贡献，从牛顿的万有引力定律、开启工业革命发明蒸汽机的瓦特，到复制动物成功的威尔莫特，展现了英国科技实力的基础深厚。今日的留学和古代的取经都是要学人之长，以补己之短，英国除在人文学科方面有深厚的传统外，在现代科技方面也有不断的创新与突破，这些都值得我们用心去学习。